近接スイッチ

近接スイッチは生産工場を見学すると、驚く速さで加工対象品（以下、対象品）がコンベアを移動し、複雑高度な機械で瞬時に加工され、製品が完成する様を目にし、生産システムのすごさに感嘆します。しかし、この驚異的な生産システムは、コンピュータと機械だけでなく、多くの手足となる縁の下の力持ちの存在である部品があって初めて、成り立っているのです。その一つである近接スイッチを以下に紹介します。

近接スイッチの前身、リミットスイッチ

近接スイッチのコンピュータは対象品の位置を検出しなければ、機械に加工指示を出せません。１９６０年以前の対象品の位置検出は、リミットスイッチ（対象品がバーを蹴ることで検出）などの機械式手法が主流でした。１９６０年代に入ると、高度な処理能力を有するコンピュータや複雑高度な機械が開発され、高速で高度な生産システムが構想できましたが、リミットスイッチではその対応に問題がありました。それは、対象品を高速移動させると、リミットスイッチでは機械式のために検出遅れで位置誤差の発生、また、対象品に磨耗や傷傷を発生させる可能性も高くなるということでした。

近接スイッチ リミットスイッチの代わりとなった近接スイッチ

近接スイッチはこの対策のために、対象品に触れずに高速に位置を検出するものとして、１９６０年以降に近接センサ（非接触検出器の総称）が順次開発され、その一つに、近接スイッチがあります。近接スイッチは、金属などの物体が近づくことによる電界や磁界の変化を検知して（非接触で高速）、機械動作を経由せずにコンピュータに対象品の位置を知らせるセンサなのです。対象品の種類や工場の環境に応じて、誘電形近接スイッチ・静電容量形近接スイッチ・光電方近接スイッチ・磁気形近接スイッチなどの種類があります。また、形状も小さく汎用品（通信販売も多数で個人入手も容易）であり、さらに、電気式のため悪環境にも強く、耐久性もあります。

近接スイッチは生産システムにおける縁の下の力持ち

近接スイッチは以上より、近接スイッチは縁の下の力持ちであり、高速で高度な生産システムの構築に貢献しているのです。工場を見学をする際は、あの加工点には有能な部品である近接スイッチがあるんだ、というような知識を持って、一味違った見方もしていきたいものです。